Cada día, más habitantes del planeta conocen el nombre de Mohammed bin Salman. Al fin y al cabo, en enero de 2015 era un absoluto desconocido, y hoy, por razón de su agresividad y prepotencia, es el príncipe más poderoso del planeta.

En términos coloquiales, es el dueño de Arabia Saudita, un país que navega sobre petróleo y que, con base en su riqueza, aspira a convertirse en el más poderoso de Oriente Medio.

No importa que para ello, MBS, como le dicen, destine millonadas para estimular ejércitos de bolsillo, caso Yemen del Sur, para enfrentar a rivales como Irán, otro aspirante a gobernar esa área del mundo.

Tampoco importa que le atribuyan varios asesinatos, incluso de parientes, como el del periodista Jamal Khashoggi en 2018.

En 2015, a los 90 años, el rey Abdullah bin Abdulaziz estaba muriendo en el hospital. Su hermano medio Salman, estaba a punto de convertirse en rey, y MBS, su hijo favorito, conspiraba para asumir el poder. Tenía 29 años y era el más desconocido de todos los miembros de la familia real con posibilidad de poder.

MBS tenía grandes planes para su país, pero temía que los conspiradores de su propia familia real, experta en conspiraciones, pudieran marginarlo de sus sueños.

Según la BBC, a medianoche, MBS convocó a Saad al-Jabri, alto funcionario de seguridad al palacio, decidido a ganarse su lealtad.

A Jabri le ordenaron dejar su celular en una mesa en el exterior. MBS hizo lo mismo. Se quedaron solos. El príncipe tenía tanto miedo de los espías de palacio que arrancó el enchufe de la pared y desconectó el único teléfono fijo.

Según Jabri, MBS habló de cómo despertaría a su reino de su profundo letargo, permitiéndole ocupar el lugar que le corresponde en el escenario mundial.

Al vender una participación en la productora estatal de petróleo Aramco, la empresa más rentable del mundo, comenzaría a destetar a su economía de la dependencia del petróleo. Invertiría miles de millones en empresas tecnológicas emergentes de Silicon Valley, incluida la empresa de taxis Uber.

Luego, al dar a las mujeres saudíes la libertad de incorporarse a la fuerza laboral, crearía seis millones de nuevos puestos de trabajo.

Jabri, asombrado, le preguntó al príncipe hasta qué punto era posible alcanzar su ambición. “¿Has oído hablar de Alejandro Magno?”, fue la simple respuesta que cerró la conversación de tres horas.

La historia del extraordinario ascenso al poder del hombre que dirige Arabia Saudita y cuyo control del petróleo afecta a todos, empezó por cómo burló a cientos de rivales para convertirse en príncipe heredero.

Aunque lo de heredero es, realmente, una forma de decir que es quien decide todo en el reino, aprovechando que su padre, de 89 años, tiene Alzheimer.

MBS, 38, está ahora de hecho el mayor exportador de petróleo del mundo. Ha comenzado a llevar a cabo los planes que describió a Jabri, al tiempo que lo acusan de violaciones de los derechos humanos, incluida la supresión de la libertad de expresión, el uso generalizado de la pena de muerte y el encarcelamiento de activistas de los derechos de las mujeres.

El primer rey de Arabia Saudita fue padre de al menos 42 hijos, entre ellos Salman. La corona ha sido transmitida tradicionalmente entre estos hijos. Fue cuando dos de ellos murieron repentinamente en 2011 y 2012 que Salman ascendió a la línea de sucesión.

En esa etapa, MBS era un desconocido. “Creció en una relativa oscuridad”, dice Sir John Sawers, jefe del MI6 hasta 2014. “No estaba destinado a ascender al poder”.

MBS siempre sintió la necesidad de demostrar su valía entre sus compañeros de la realeza saudí, según un ex funcionario del Reino Unido

El príncipe heredero también creció en un palacio en el que el mal comportamiento tenía pocas consecuencias, si es que tenía alguna ; y eso puede ayudar a explicar su notorio hábito de no pensar en el impacto de sus decisiones hasta que ya las había tomado.

MBS alcanzó notoriedad por primera vez en Riad al final de su adolescencia, cuando fue apodado “Abu Rasasa” o “Padre de la Bala”, después de supuestamente enviar una bala por correo a un juez que anuló su fallo en una disputa de propiedad.

“Ha demostrado cierta crueldad”, observa Sir John Sawers. “No le gusta que lo contradigan, pero eso también significa que ha sido capaz de impulsar cambios que ningún otro líder saudí ha sido capaz de hacer”.

Entre los cambios bienvenidos, dice el ex jefe del MI6, está el corte de la financiación saudí a mezquitas y escuelas religiosas en el extranjero que se convirtieron en centros del yihadismo islamista, con enorme beneficio para la seguridad de Occidente.

Al parecer, el príncipe estaba tan impaciente por que su padre se convirtiera en rey que en 2014 sugirió matar al rey, su tío Abdullah, con un anillo envenenado, obtenido en Rusia.

“No sé con certeza si estaba fanfarroneando, pero nos lo tomamos en serio”, afirma Jabri, quien afirma haber visto un vídeo de vigilancia grabado en secreto en el que MBS habla de la idea. “Se le prohibió entrar en la corte y estrechar la mano del rey durante un tiempo considerable”.

Finalmente, el rey murió por causas naturales, lo que permitió que su hermano, Salman, asumiera el trono en 2015. MBS fue nombrado ministro de Defensa y no perdió tiempo en ir a la guerra.

Dos meses después, el príncipe encabezó una coalición del Golfo en la guerra contra el movimiento hutí, que había tomado el control de gran parte del oeste de Yemen y al que consideraba un aliado de Irán. La guerra desencadenó un desastre humanitario que dejó a millones de personas al borde de la hambruna.

“No fue una decisión inteligente”, afirma Sir John Jenkins, que fue embajador británico justo antes de que comenzara la guerra.

La campaña militar ayudó a convertir a un príncipe poco conocido en un héroe nacional saudí. Sin embargo, también fue el primero de lo que se consideran varios errores importantes.

Estaba surgiendo un patrón recurrente de comportamiento: la tendencia de MBS a abandonar el sistema tradicionalmente lento y colegiado de toma de decisiones saudí, prefiriendo actuar de manera impredecible o por impulso, y negándose a doblegarse a los EE.UU. o a ser tratado como el jefe de un estado cliente atrasado.

Jabri va mucho más allá y ante la BBC acusa a MBS de falsificar la firma de su padre, el rey, en un decreto real que compromete tropas de tierra.

Jabri dice que discutió la guerra de Yemen en la Casa Blanca antes de que comenzara; y que Susan Rice, asesora de seguridad nacional del presidente Obama, le advirtió que Estados Unidos sólo apoyaría una campaña aérea.

Sin embargo, Jabri afirma que MBS estaba tan decidido a seguir adelante en Yemen que ignoró a los estadounidenses.

“Nos sorprendió que hubiera un decreto real que permitiera las intervenciones sobre el terreno”, dice Jabri. “Falsificó la firma de su padre para ese decreto real. La capacidad mental del rey se estaba deteriorando”.

El ex jefe del MI6, Sir John Sawers, afirma que, si bien no sabe si MBS falsificó los documentos, “está claro que MBS decidió intervenir militarmente en Yemen. No fue una decisión de su padre, aunque éste se vio obligado a hacerlo”.

Descubrimos que MBS se veía a sí mismo como un extraño desde el principio: un joven con mucho que demostrar y que se negaba a obedecer las reglas de nadie excepto las suyas.

La compra de un famoso cuadro por parte de MBS en 2017 nos dice mucho sobre su forma de pensar y su disposición a asumir riesgos, sin miedo a no estar en sintonía con la sociedad religiosamente conservadora que gobierna y, sobre todo, su determinación a superar a Occidente en ostentosas demostraciones de poder.

En 2017, un príncipe saudí que supuestamente actuaba en nombre de MBS gastó 450 millones de dólares (350 millones de libras esterlinas) en el Salvator Mundi, que sigue siendo la obra de arte más cara del mundo jamás. El retrato, supuestamente pintado por Leonardo da Vinci, representa a Jesucristo como amo del cielo y la Tierra, el salvador del mundo. Durante casi siete años, desde la subasta, ha desaparecido por completo.

De la misma manera, sus planes para el deporte reflejan a alguien que es enormemente ambicioso y que no tiene miedo de alterar el status quo.

El derroche de dinero de Arabia Saudita en el deporte de talla mundial (aspira a ser anfitrión de la Copa Mundial de la FIFA en 2034 y ha realizado inversiones multimillonarias en la organización de torneos de tenis y golf) ha sido calificado como “lavado de imagen deportivo”, pero lo que encontramos es un líder al que le importa menos lo que Occidente piense de él que demostrar lo contrario: que hará lo que quiera con tal de hacer grande a Arabia Saudita y a él mismo.

“MBS está interesado en construir su propio poder como líder”, dice Sir John Sawers, ex jefe del MI6, que lo conoció. “Y la única manera de lograrlo es construyendo el poder de su país. Eso es lo que lo motiva”.

La carrera de 40 años de Jabri como funcionario saudí no sobrevivió a la consolidación del poder de MBS. Jefe de gabinete del ex príncipe heredero Muhammad bin Nayef, huyó del reino cuando MBS tomó posesión del poder, después de que un servicio de inteligencia extranjero le avisara de que podría estar en peligro. Pero Jabri dice que MBS le envió un mensaje de texto de la nada, ofreciéndole que regresara a su antiguo trabajo.

“Fue un cebo y no mordí el anzuelo”, dice Jabri, convencido de que lo habrían torturado, encarcelado o asesinado si hubiera regresado. En realidad, sus hijos adolescentes, Omar y Sarah, fueron detenidos y luego encarcelados por lavado de dinero y por intentar escapar, cargos que ellos niegan.

“Él planeó mi asesinato”, dice Jabri. “No descansará hasta verme muerto, de eso no tengo ninguna duda”.

El asesinato de Jamal Khashoggi en el consulado saudí en Estambul en 2018 implica a MBS de maneras que son muy difíciles de refutar. El escuadrón de 15 miembros viajaba con pasaportes diplomáticos e incluía a varios de los propios guardaespaldas de MBS. El cuerpo de Khashoggi nunca fue encontrado y se cree que fue cortado en pedazos con una sierra

El veterano diplomático estadounidense Dennis Ross se reunió con MBS poco después. “Dijo que no lo había hecho y que había sido un error colosal”, recuerda Ross. “Yo quería creerle, porque no podía creer que pudiera autorizar algo así”.

Recientemente, MBS ha admitido que teme ser asesinado, posiblemente como consecuencia de sus intentos de normalizar las relaciones entre Arabia Saudita e Israel.

La vigilancia constante es lo que mantiene a salvo a un hombre como MBS. Fue lo que observó Saad al-Jabri al comienzo del ascenso del príncipe al poder, cuando arrancó el enchufe del teléfono de la pared antes de hablar con él en su palacio.

MBS sigue siendo un hombre que tiene la misión de modernizar su país, algo que sus predecesores nunca se habrían atrevido a hacer. Pero tampoco es el primer autócrata que corre el riesgo de ser tan despiadado que nadie a su alrededor se atreva a impedirle que cometa más errores.