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Kiev ya no parece una ciudad en guerra como hace tres años. Los comercios están abiertos y los viajeros se quedan atascados en el tráfico camino del trabajo. Pero desde el 12 de febrero de este año, cuando el presidente estadounidense Donald Trump llamó a Vladimir Putin para enviarle un abrazo político de 90 minutos desde la Casa Blanca al Kremlin, las viejas pesadillas de extinción nacional de 2022 han regresado.

Los ucranianos solían enfadarse por la forma en que el presidente Joe Biden retenía los sistemas de armas y restringía el uso que Ucrania hacía de los que llegaban aquí. Aun así, sabían de qué lado estaba.

En cambio, Donald Trump ha lanzado una serie de exageraciones, medias verdades y mentiras descaradas sobre la guerra que reflejan las opiniones del presidente Putin. Entre ellas, su rechazo al presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, al que considera un dictador que no merece un lugar en la mesa cuando Estados Unidos y Rusia decidan el futuro de su país. La mayor mentira que ha dicho Trump es que Ucrania inició la guerra.

La estrategia negociadora de Trump consiste en ofrecer concesiones incluso antes de que se inicien conversaciones serias. En lugar de presionar al país que violó el derecho internacional al invadir a su vecino, lo que provocó una enorme destrucción y cientos de miles de muertos y heridos, se ha vuelto contra Ucrania.

Sus declaraciones públicas han ofrecido a Rusia concesiones importantes, al declarar que Ucrania no se unirá a la OTAN y aceptar que conservará al menos una parte del territorio que tomó por la fuerza. El historial de Vladimir Putin demuestra que respeta la fuerza y ​​considera las concesiones como un signo de debilidad.

Putin no ha cedido en su exigencia de que Ucrania tenga aún más territorio del que sus hombres ocupan ahora. Inmediatamente después de las primeras conversaciones, celebradas en Arabia Saudita, entre Rusia y Estados Unidos desde la invasión de 2022, el ministro de Asuntos Exteriores de Putin, Sergei Lavrov, reiteró su exigencia de que no se permita el ingreso de tropas de la OTAN en Ucrania para garantizar la seguridad.

Desde que regresó a la Casa Blanca, Donald Trump se ha vuelto contra Ucrania y ha ofrecido a Rusia concesiones importantes.

Un veterano diplomático europeo que ha tratado con los rusos y los estadounidenses me dijo que cuando el veterano y canoso Lavrov conoció al novato Secretario de Estado de Trump, Marco Rubio, "se lo habría comido como a un huevo pasado por agua".

Hace unos días, mientras Trump lanzaba más insultos contra el presidente de Ucrania, fui al cuartel general del gobierno en Kiev, fuertemente vigilado, para reunirme con Ihor Brusylo, asesor principal de Volodymyr Zelensky y subdirector de su oficina. Brusylo reconoció cuánta presión está ejerciendo Trump sobre ellos.

"Es muy, muy duro. Son tiempos muy difíciles y desafiantes", dijo Brusylo. "No diría que ahora es más fácil que en 2022. Es como si lo vivieras de nuevo".

Brusylo dijo que los ucranianos y su presidente estaban tan decididos a luchar por mantenerse independientes como lo habían estado en 2022.

"Somos un país soberano. Somos parte de Europa y lo seguiremos siendo".

En las semanas posteriores a que Vladimir Putin ordenara la invasión a gran escala de Ucrania, el sonido de la batalla en las afueras de Kiev resonaba en las calles, que estaban casi vacías. Puestos de control y barricadas, muros de sacos terreros y trampas para tanques soldadas con vigas de acero se desplegaron en los amplios bulevares de Kiev. En la estación de trenes, cincuenta mil civiles al día, en su mayoría mujeres y niños, subían a trenes que se dirigían al oeste, alejándose de los rusos.

Los andenes estaban abarrotados y cada vez que entraba un tren se producía otra oleada de pánico, pues la gente se empujaba para poder subir. En aquellos días gélidos, con vientos helados y ráfagas de nieve, parecía como si los colores del siglo XXI se estuvieran desvaneciendo en un viejo noticiero monocromático que los europeos habían creído hasta entonces que estaba relegado a salvo a las bóvedas de la historia.

El presidente Zelenski, en palabras de Joe Biden, "no quería oír" las advertencias estadounidenses de que una invasión era inminente. Que Putin blandiera un sable ruso era una cosa, pero una invasión a gran escala, con decenas de miles de tropas y columnas de blindados, seguramente pertenecía al pasado.

Putin creía que el poderoso y modernizado ejército ruso acabaría rápidamente con su obstinado e independiente vecino y con su recalcitrante presidente. Los aliados occidentales de Ucrania también pensaban que Rusia ganaría rápidamente. En los canales de noticias de televisión, generales retirados hablaban de contrabando de armas ligeras para armar a una insurgencia mientras Occidente imponía sanciones y esperaba que todo saliera bien.

Mientras las tropas rusas se concentraban en las fronteras de Ucrania, Alemania entregó 5.000 cascos de combate balísticos en lugar de armas ofensivas. Vitali Klitschko, alcalde de Kiev y ex campeón mundial de boxeo de peso pesado, se quejó a un periódico alemán de que era "una broma... ¿Qué tipo de apoyo enviará Alemania a continuación, almohadas?"

Zelenski rechazó cualquier idea de abandonar su capital para formar un gobierno en el exilio. Abandonó su traje oscuro presidencial por un atuendo militar y en videos y redes sociales dijo a los ucranianos que lucharía junto a ellos.

Ucrania desbarató el avance ruso hacia la capital. Una vez que los ucranianos demostraron que podían luchar bien, la actitud de los estadounidenses y los europeos cambió. Los suministros de armas aumentaron.

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Volodymyr Zelensky solía vestir traje, pero desde hace tres años lleva ropa militar.

"El error de Putin fue prepararse para un desfile, no para una guerra", recordó un alto funcionario ucraniano que habló bajo condición de anonimato. "No pensó que Ucrania lucharía. Pensó que sería recibida con discursos y flores".

El 29 de marzo de 2022, los rusos se retiraron de Kiev. Horas después de que se fueran, nos adentramos, nerviosos, en el caótico y dañado paisaje de las ciudades satélite de Kiev, Irpin, Bucha y Hostomel. En las carreteras que los rusos esperaban utilizar para una entrada triunfal en Kiev, vi cadáveres de civiles abandonados en el lugar donde los habían asesinado. Alrededor de algunos de ellos se apilaban neumáticos carbonizados, intentos fallidos de quemar las pruebas de los crímenes de guerra.

Los supervivientes hablaron de la brutalidad de los ocupantes rusos. Una mujer me mostró la tumba donde había enterrado a su hijo, ella sola, después de que lo mataran a tiros cuando cruzaba la calle. Los soldados rusos la echaron de su casa. En el jardín dejaron montones de botellas vacías de vodka, whisky y ginebra que habían saqueado y bebido. Los campamentos rusos abandonados apresuradamente en los bosques cercanos a las carreteras estaban abarrotados de basura que sus soldados habían ido desechando durante las semanas de ocupación.

Los ejércitos profesionales y disciplinados no comen ni duermen junto a montones de desechos podridos.

Tres años después, la guerra ha cambiado. Aunque Kiev ha revivido, todavía tiene alertas nocturnas, ya que sus defensas aéreas detectan misiles y drones rusos que se aproximan. La guerra está más cerca y es más letal a lo largo de la línea del frente, de más de 1.000 kilómetros de longitud, que se extiende desde la frontera norte con Rusia y luego al este y al sur hasta el Mar Negro. Está bordeada de pueblos y ciudades destruidos, casi desiertos. Al este, en lo que fue el corazón industrial de Kiev, Donetsk y Luhansk, las fuerzas rusas avanzan lentamente, con un enorme costo en hombres y máquinas.

En agosto pasado, Ucrania envió tropas a Rusia y se apoderó de una franja de tierra al otro lado de la frontera, en Kursk. Las tropas siguen allí, luchando por territorio que Zelenski espera utilizar como moneda de cambio.

En la frontera con Kursk, en los bosques nevados del noreste de Ucrania, la tormenta geopolítica desatada por Donald Trump no es todavía mucho más que un amenazador y lejano estruendo. Llegará, sobre todo si el presidente estadounidense acompaña sus duros y burlones ataques verbales contra el presidente Zelenski con un fin definitivo a la ayuda militar y al intercambio de información de inteligencia, y, lo que es aún peor desde la perspectiva de Ucrania, con un intento de imponer un acuerdo de paz que favorezca a Rusia.

Por ahora, el ritmo que se ha ido acumulando en tres años de guerra continúa y el bosque podría ser un retroceso al sangriento siglo XX. Los combatientes avanzan en silencio entre los árboles, a lo largo de trincheras y dentro de búnkeres excavados profundamente en la tierra helada. En tramos de terreno abierto, las defensas antitanque hechas de hormigón y acero salpican los campos.

El siglo XXI está más presente en los búnkeres subterráneos, secos y cálidos. Los generadores y los paneles solares alimentan los ordenadores portátiles y las pantallas conectadas al mundo exterior y transmiten las noticias.

El hecho de que lleguen malas noticias no significa que los soldados las vean. En un profundo refugio revestido de literas hechas con tablones rústicos del aserradero local, con clavos clavados en la madera para colgar armas y uniformes de invierno, Evhen, un cabo de 30 años, dijo que tenía asuntos más urgentes en los que pensar: sus hombres, su esposa y sus dos hijos pequeños, a los que dejó en casa cuando se alistó, hace diez meses.

Eso es mucho tiempo en la línea del frente en Kursk. Parece y suena como un veterano de guerra. Se ha enfrentado a los norcoreanos que han sido enviados a unirse a la batalla allí por su líder, el aliado de Putin, Kim Jong Un.

"Los coreanos luchan hasta el final. Incluso si él está herido y tú vienes a buscarlo, es posible que se haga estallar para llevarse a más de nosotros con él".

Todos los soldados que entrevistamos pidieron que se los llamara por su nombre de pila para su propia seguridad. Evhen parecía tranquilo ante la idea de seguir luchando sin los estadounidenses.

"La ayuda no es algo que pueda durar para siempre. La tenemos hoy, no la tendremos mañana".

Ucrania, afirmó, está fabricando muchas más armas propias. Eso es cierto, especialmente en lo que se refiere a drones de ataque, pero Estados Unidos sigue suministrando sistemas sofisticados que han causado graves daños a los rusos.

Muchos de los voluntarios que tomaron las armas hace tres años han sido asesinados, mutilados o están demasiado exhaustos para seguir luchando. Una de las líneas divisorias más amargas de Ucrania es la que separa a los que luchan de los que pagan sobornos para no prestar servicio militar. Evhen dijo que estaban mejor sin ellos.

"Es mejor que paguen por no luchar que venir aquí y huir, haciéndonos tropezar. No me molesta mucho. Si vinieran aquí, se largarían... Son desertores".

La guerra elimina el exceso de pensamiento. Los riesgos son claros para los soldados que se preparan para regresar a la batalla en Kursk. Mykola, que comanda una compañía de tropas de asalto aerotransportadas, habló con cariño de las capacidades de sus vehículos blindados Stryker, suministrados por los estadounidenses.

"Kursk", dice, "muestra al enemigo, un estado con armas nucleares, que una potencia no nuclear con una población y un ejército más pequeños puede llegar y capturar territorio, y los rusos han podido hacer muy poco al respecto".

Los objetivos de Putin, dijo, eran claros.

"Su objetivo es apoderarse de toda Ucrania, cambiar su estatus legal, cambiar al presidente y al gobierno. Quiere destruir nuestro sistema político y convertir a Ucrania en su estado vasallo".

Se rió cuando le pregunté si los estadounidenses y otros deberían confiar en Vladimir Putin.

"¡No! No tengo suficientes dedos para contar cuántas veces mintió Putin. ¡A todo el mundo! A los rusos, a nosotros y a nuestros socios occidentales. Les mintió a todos".

En un centro de voluntarios de Kiev, en los primeros días después de la invasión, conocí a dos jóvenes estudiantes, Maxsym Lutsyk, de 19 años, y Dmytro Kisilenko, de 18, que se estaban alistando para luchar.

Cuando se alinearon junto a hombres que podían ser sus padres y otros reclutas adolescentes, llevaban equipo de acampada y podrían haber sido amigos que iban a un festival, de no ser por sus rifles de asalto. En ese momento, escribí: "Los muchachos de 18 y 19 años siempre han ido a la guerra. Pensé que en Europa ya habíamos superado eso". Unas semanas después, Maxsym y Dmytro estaban de uniforme y vigilaban un puesto de control justo detrás de la línea del frente de Kiev, todavía estudiantes bromeando sobre sus padres.

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Ambos combatieron en la batalla de Kiev. Dmytro decidió abandonar el ejército, como estudiante voluntario, cuando la lucha se trasladó al este. Se está preparando para volver a luchar si es necesario y se está formando para ser oficial en la Universidad Militar Nacional. Maxsym permaneció en uniforme y sirvió en el frente en el este durante más de dos años. Ahora es un oficial que trabaja en la inteligencia militar.

Me he mantenido en contacto con ellos porque, como ocurre con millones de jóvenes de aquí, la guerra está moldeando su vida adulta de maneras que nunca imaginaron. La maniobra de Trump hacia Moscú les hace sentir casi como si tuvieran que empezar de nuevo.

"Nos movilizamos", dice Dmytro. "Movilizamos nuestros recursos, a nuestra gente, y creo que es hora de que lo repitamos una vez más".

A diferencia de los hombres que están en el bosque de la frontera de Kursk, ellos siguen las noticias. Las bombas diplomáticas y estratégicas de Donald Trump, que comenzaron en la conferencia de seguridad de Munich hace apenas diez días, les recuerdan el infame acuerdo que el primer ministro británico Neville Chamberlain hizo en Munich en 1938, obligando a Checoslovaquia a capitular ante las demandas de Adolf Hitler.

"Es algo similar", dijo Maxsym. "Occidente le da al agresor la oportunidad de ocupar algunos territorios. Occidente está haciendo un trato con el agresor, con Estados Unidos en el papel de Gran Bretaña".

"Es un momento muy peligroso para todo el mundo, no sólo para Ucrania", añadió Maxsym. "Vemos que Europa está empezando a despertar... pero si querían estar preparados para la guerra, deberían haber empezado hace unos años".

Dmytro estuvo de acuerdo con los peligros que nos esperan.

"Creo que Donald Trump quiere convertirse en una especie de Neville Chamberlain... El señor Trump debería centrarse más en parecerse a Winston Churchill".

Si eres un promotor inmobiliario, como lo era Donald Trump antes de dedicarse a los programas de telerrealidad y luego a la política presidencial, la demolición genera dinero. Adquiere una propiedad, derríbala, reconstruye y gana. El problema con esa estrategia en política exterior es que la soberanía y la independencia no tienen precio. Trump se jacta de poner a Estados Unidos en primer lugar, pero no está dispuesto a aceptar que los no estadounidenses puedan sentir lo mismo con respecto a sus propios países.

Desde que Trump juró por segunda vez como presidente de Estados Unidos, ha estado haciendo uso de la bola de demolición. Envió a Elon Musk al gobierno federal para recuperar miles de millones de dólares que, según él, están siendo robados o desperdiciados. En el extranjero, Trump, el hombre de la demolición, ha puesto en práctica los supuestos que sustentan la alianza de 80 años entre Estados Unidos y las democracias europeas.

Donald Trump es impredecible, pero lleva años hablando de gran parte de lo que hace. No es el primer presidente estadounidense que se resiente por la forma en que sus aliados europeos han ahorrado dinero escudándose en el presupuesto de defensa de Estados Unidos. La frase que utilizó su secretario de Defensa, Pete Hegseth, a sus socios de la OTAN, de que "el presidente Trump no permitirá que nadie convierta al Tío Sam en el Tío Tonto", fue una referencia consciente al presidente Dwight D. Eisenhower.

Un documento del gobierno de Estados Unidos del 4 de noviembre de 1959 recoge su frustración: "El presidente dijo que durante cinco años había instado al Departamento de Estado a que presentara los hechos de la vida ante los europeos. Cree que los europeos están a punto de 'hacer del Tío Sam un tonto'".

Material del Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia/ Getty Images

Trump quiere una revancha. Exigió a Ucrania medio billón de dólares en derechos mineros. Zelenski rechazó ese acuerdo, diciendo que no podía vender su país. Quiere garantías de seguridad a cambio de cualquier concesión.

En privado, los políticos y diplomáticos europeos reconocen que, con Joe Biden, dieron a Ucrania suficiente apoyo militar y financiero para no perder contra Rusia, pero nunca lo suficiente para ganar. El argumento para que esto ocurra es que Rusia, debilitada por las sanciones y sin personal a medida que sus generales malgastan las vidas de sus hombres, acabará perdiendo una guerra de desgaste. Eso está lejos de ser seguro.

Las guerras suelen terminar con acuerdos. La rendición incondicional de Alemania en 1945 fue una rareza. La crítica a Trump es que no tiene un plan real, por lo que ha seguido su instinto para acercarse a Vladimir Putin, un hombre al que admira. Trump parece creer que los líderes fuertes de los estados más poderosos pueden moldear el mundo a su antojo. Las concesiones que Trump ya ha ofrecido a Putin refuerzan la idea de que su máxima prioridad es normalizar las relaciones con Rusia.

Un plan más creíble hubiera sido incluir una forma de hacer que Putin abandone ideas que están profundamente arraigadas en su ADN geoestratégico. Una de las más fuertes es que hay que romper la soberanía de Ucrania y devolver el control del país al Kremlin, como lo estuvo en la época soviética y antes de eso en el imperio de los zares de Rusia.

Es difícil imaginar cómo se puede lograr eso. La idea es tan improbable como que Ucrania entregue su independencia a Moscú. La seguridad de Europa está trastocada por la guerra en Ucrania. No es extraño que sus líderes estén tan desconcertados por todo lo que han visto y oído este mes.

Su desafío es encontrar formas de evitar que sus jóvenes se vean obligados a adentrarse en el inesperado mundo de la guerra que ha envuelto a Maxsym Lutsyk, el veterano de combate ucraniano de 22 años.

"Todos han cambiado, yo también. Creo que todos los ucranianos han madurado en estos tres años. Todos los que entraron en el ejército y todos los que lucharon durante tanto tiempo han cambiado drásticamente".

Jeremy Bowen

Editor internacional